圣诞节这个词来自古英语“Cristes maesse”，意思是基督的弥撒。这个节日庆祝耶稣基督的诞生。耶稣真正的生日是不知道的;因此，早期的教父们在4世纪将这一天固定在古老的罗马农神节(12月17 - 21日)附近，这是一个传统的异教徒节日。第一次提到耶稣的生日是在公元354年。
渐渐地所有的基督教会，除了亚美尼亚人庆祝1月6日的圣诞节(这一天也是耶稣受洗的日子)
接受了12月25日的日期。在美国/英国的传统中，圣诞节本身就是打开快乐的老圣诞老人带来的礼物的日子。当今美国关于圣诞节应该如何过的许多理念都源自英国维多利亚时代的圣诞节，比如查尔斯·狄更斯(Charles Dickens)的《圣诞颂歌》(A Christmas Carol)中描述的那种。圣诞颂歌、圣诞礼物、圣诞大餐和对所有人的美好祝愿——这些因素结合在一起，创造出了那种特殊的圣诞气氛。圣诞节送礼物的习俗可以追溯到罗马的农神节和卡伦德节。最早的礼物是一些简单的物品，比如作为好运象征的神圣树丛中的树枝。很快，这升级为食物、珠宝、蜡烛和神像。对早期的教会来说，在这个时候赠送礼物是异教徒的遗留物，因此受到严厉的反对。然而，人们不愿放弃它，从东方三博士最初赠送礼物和圣尼古拉斯等人物中可以找到一些理由。到了中世纪，送礼已被接受。
在此之前，人们通常在新年或第十二夜交换礼物。圣诞老人被英国孩子们称为Father Christmas。如今的圣诞老人与美国的圣诞老人很相似，但他的直系祖先是某个经常出现在中世纪戏剧中的异教幽灵。传统的圣诞老人穿着长袍，长长的白发上插着冬青枝。孩子们写信给圣诞老人详述他们的要求，但他们没有把信扔进邮筒，而是把信扔进壁炉。风把信吹进了烟囱，理论上，圣诞老人读到了烟。圣诞节下午拆开礼物。我们从英国人那里听到一个故事来解释把长统袜挂在壁炉架上的习俗。有一次，圣诞老人从烟囱下来的时候，掉了一些金币。如果不是落在晾在外面的长统袜里，硬币就会从灰栅里掉下去，然后丢失。
从那时起，孩子们就一直在挂袜子，希望里面装满礼物。在圣诞节唱颂歌的习俗也是源于英国。在中世纪，一群被称为“等待”的小夜曲演唱者会挨家挨户地唱着古老的颂歌，传播节日的气氛。卡罗尔这个词的意思是“你的歌”。我们今天唱的大多数流行的旧颂歌都写于19世纪。悬挂冬青和常春藤等绿色植物是英国冬季的传统，早在基督教时代之前就有了。绿色植物可能被用来提振低迷的冬天的精神，提醒人们春天已经不远了。在槲寄生下接吻的习俗是从古代德鲁伊仪式传承下来的。装饰圣诞树，虽然主要是德国的习俗，但已经被广泛使用
1841年，阿尔伯特王子在温莎城堡为他的妻子维多利亚女王和他们的孩子们竖立了一棵圣诞树。单词“wassail”来源于盎格鲁-撒克逊语“waes hael”，意思是“健康”。最初，wassail是一种由热啤酒、凝固奶油、烤苹果、坚果、鸡蛋和香料制成的饮料。
它是用来增加这个季节的欢乐气氛的。和许多古老的习俗一样，御浪也有一个传说来解释它的起源。一位名叫罗威娜的美丽的撒克逊少女给了Vortigen王子一碗酒，并向他敬酒。几个世纪以来，围绕着饮酒的习俗发展了大量的仪式。碗被抬进一个房间，伴随着响亮的号角，唱了一首传统的关于饮料的颂歌，最后，热气腾腾的饮料被端上来。多年来，在英格兰，烤野猪头一直与节日盛宴联系在一起。这一习俗可能要追溯到挪威人的习俗，他们会在圣诞节期间用一头野猪来祭拜弗雷神。
有一个故事讲的是牛津大学女王学院的一名学生在圣诞节那天被一头野猪袭击。他手里唯一的武器就是那本亚里士多德的著作，所以他把书塞进了野猪的喉咙里。为了找回他的书，这个学生砍下了动物的头，把它带回了学院，并在那里举行了盛大的圣诞晚宴。我们大部分的圣诞原木传统源自斯堪的纳维亚半岛。黑暗寒冷的冬天激发了有关温暖和光明的传统的发展。圣诞季，意为太阳的转向或冬至，在斯堪的纳维亚半岛传统上是一个非常重要的时刻——在这一时刻，来年的命运被决定，死者被认为会在地球上行走。很长一段时间以来，人们都认为平安夜一个人睡很危险。
这个大家庭，包括主人和仆人，都会一起睡在新铺的稻草床上。圣诞原木最初是一棵完整的树，经过精心挑选，并以隆重的仪式带进房子。当树的其余部分伸出到房间里时，树的尾部会被放在壁炉里。圣诞树会被慢慢地放进火里，整个过程都被精心安排好，以持续整个圣诞季节。圣诞树在法国一直都不是特别受欢迎，尽管人们不再使用圣诞圆木了，但法国人会制作一种传统的圣诞圆木形状的蛋糕，名为“buche de Noel”，意思是“圣诞圆木”。这种蛋糕和其他丰富的食物一起，在这个季节被称为“reveillon”的盛大宴会上供应。reveillon是在平安夜午夜弥撒后举行的宵夜。这顿饭的菜单因地区烹饪传统而异。
传统的圣诞晚餐有栗子泥火鸡和甜点“圣诞布丁”。人们在除夕吃牡蛎，只是因为新年是成年人的节日，而孩子们通常不太喜欢吃牡蛎。巴黎的传统是在12月和1月的部分时间在街上吃烤栗子。耶稣诞生场景的流行起源于意大利，它是节日季节最受喜爱和持久的象征之一。阿西西的圣方济各让格列齐奥村一个名叫乔瓦尼·维利塔的人创造了一个马槽场景。圣方济各在这幅早期耶稣诞生的场景前做了弥撒，所有看到这幅场景的人都感到敬畏和虔诚。人物或牧神的创作成为一种完整的民间艺术流派。
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