文学中的象征主义是作品的深度和隐含意义。它常被用来代表一种道德或宗教信仰或价值观。没有象征主义的文学只是一堆毫无意义的文字。美国文学中最具象征意义的作品是纳撒尼尔·霍桑的《红字》。霍桑在《红字》中对象征主义的运用是美国文学兴起的重要贡献之一。
霍桑的许多象征主义很难找到，但有几个象征也是显而易见的。霍桑在第一章中将监狱描述为“文明社会的黑花”。监狱代表着早期清教徒生活中所包含的犯罪和惩罚。他还将监狱与小说结尾的墓碑进行了对比，暗示了犯罪和惩罚导致了文明的终结
的生活。在同一章中，他描述了监狱周围杂草丛生的景象。杂草象征着文明到底有多腐败。他还指出了一个积极的象征，野玫瑰丛。这代表着所有文明生活的黑暗中善良的花朵绽开。
贯穿小说的最重要的象征无疑是红字A，它最初象征着不道德的通奸行为，但到小说的结尾，“A”隐藏了更多的含义。“A”字除了出现在海丝特·白兰的胸前外，还出现在许多别的地方。在贝灵汉总督官邸的铠甲上可以看到。夜晚，丁梅斯代尔站在断头台上，看见天空中有一个鲜红的字母a。当珠儿在海湾岸边玩耍时，她把一些草在自己的胸前摆成一个“A”的形状。但最重要的A是观众看到的丁梅斯代尔胸前烙着的印记。
字母A也有多种含义。它最初代表通奸罪，但对每个人物都有不同的含义。清教徒认为这封信是公正惩罚的标志。赫斯特把这封信看作是不公正的屈辱的象征。丁梅斯代尔把A看成是他自己罪恶的提醒。齐灵渥斯将A视为寻找通奸者的复仇之旅。珍珠对这封信很好奇，认为它是一个巨大的谜。字母A也代表“天使”，当它出现在温斯洛普州长去世的那天晚上的天空中。
象征主义显示了作者赋予作品意义的伟大能力。这也体现了作者对自己作品的自豪感。纳撒尼尔·霍桑在《红字》中对象征主义的运用显示了他创作出最高水准小说的伟大之处。这就是为什么纳撒尼尔·霍桑的《红字》是美国文学史上最著名的象征小说。
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