痴呆是一种器质性的大脑综合症，会导致全面性的认知障碍。痴呆可能是多种神经系统疾病的结果。一些比较知名的痴呆症包括阿尔茨海默病(AD)，多梗死性痴呆(MID)，亨廷顿病(HD)。在这篇文章中，重点将放在AD(也被称为阿尔茨海默氏型痴呆和原发性退行性痴呆)，因为统计上它是发生在超过50%的痴呆患者中最重要的痴呆疾病(见流行病学)。除了病程不同外，痴呆的临床表现与谵妄非常相似。谵妄是一种急性短暂性疾病。相反，痴呆是一种长期的进行性疾病(可逆痴呆除外)。AD的病程从1.5年到15年不等，平均8.1年左右(Terry, 1988)。AD通常分为轻度、中度和重度三个阶段。

在这些阶段中，可以观察到一个特定的认知退化序列(Lezak, 1993)。轻度阶段开始于记忆、注意力、速度依赖活动和抽象推理功能障碍。轻微的语言障碍也开始显现。在中度阶段，语言障碍如失语和失用症变得突出。流利性障碍、错语和奇怪的词组合是常见的中期言语缺陷。在重症阶段，病人逐渐退化为植物人状态。言语变得不流利，重复，很大程度上是非交际性的。听力理解非常有限，许多患者表现为部分或完全沉默。在疾病的后期，许多神经心理功能已无法测量。原始的反射，如抓和吸也会出现。 Death usually results from a disease such as pneumonia which overwhelms the limited vegetative functions of the patient.

痴呆症通常分为两个方面：年龄和皮质水平。第一个维度，年龄，区分老年痴呆和老年前期痴呆。老年痴呆症用于描述65岁以后痴呆的患者，而老年前期痴呆症适用于65岁之前痴呆的患者。晚发性AD（LOAD）也称为老年痴呆阿尔茨海默病型（SDAT），是老年痴呆症的主要病因。早发性AD（EOAD）是老年前期痴呆最常见的病因，但HD、Pick病和Creutzfeldt-Jakob病虽然不那么常见，但也是老年前期痴呆的重要病因。

第二个维度，皮质水平，区分皮质和皮质下痴呆。皮质性痴呆用于描述由皮质水平的脑损伤引起的痴呆，而皮质下痴呆用于描述由皮质下脑损伤引起的痴呆。AD和匹克氏病是最著名的皮质性痴呆的例子；而HD、帕金森病（PD）和进行性核上麻痹（PSP）是皮质下痴呆的好例子（Mayke，1994）。同时具有皮质和皮质下特征的痴呆症也是可能的，在这种情况下，使用混合性痴呆这一术语。MID是混合性痴呆的常见例子。

痴呆症的历史发展

痴呆症这个词的使用可以追溯到罗马时代。拉丁词“demens”最初并没有它今天所具有的特殊含义。它的意思是“失去理智”，因此，是精神错乱的一般说法(皮特，1987)。公元30年左右，百科全书编纂者塞尔苏斯在其著作《De re medicina》中首次使用了痴呆症这个词。一个世纪后，卡帕多医生阿雷泰乌斯(Aretaeus)首次用“老糊涂”(dotage)一词来描述老年性痴呆(即:“老糊涂是老年的灾难……从老年开始的老糊涂从未中断，但会伴随病人直至死亡。”)。奇怪的是，在整个前现代时期的大多数精神病学分类系统中都提到了痴呆，尽管这个词的确切含义常常不清楚(Pitt, 1987)。

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